Zähne erhalten natürlicherweise einen braunorangen Farbton und werden dunkler im Laufe der Zeit. Zudem dringen Pigmente gewisser Genussmittel in den weissen Zahnschmelz und lagern sich ab. Dazu gehören unter anderem Tabak, Kaffee, Tee, Rotwein, Safran. Auch Antibiotika können Zahnverfärbungen auslösen. Und manchmal sind Zahnverfärbungen genetisch bedingt.
Avitale Zähne verfärben sich oft durch Abbauprodukte des Blutes aus dem Zahnmark, das in kleinste Kanäle der Zahnhartsubstanz (Zahnschmelz, Zahnbein und Wurzelzement) eindringt. Auch Materialen die zum Füllen der Wurzelkanäle verwendet wurden können die sichtbare Zahnkrone verfärben.